Share
Màn rượt đuổi nghẹt thở tại Bay Hill
Giải Arnold Palmer Invitational năm nay khép lại bằng một kịch bản kịch tính đúng với tinh thần của huyền thoại Arnold Palmer, người luôn nổi tiếng với những màn bứt tốc ngoạn mục ở chặng cuối.
Trong phần lớn thời gian của giải đấu tại Bay Hill Club & Lodge, Daniel Berger là người kiểm soát hoàn toàn cuộc chơi. Golfer người Mỹ mở màn bằng vòng 63 gậy ấn tượng và duy trì vị trí dẫn đầu sau ba vòng đầu tiên, tiến rất gần tới danh hiệu PGA Tour đầu tiên kể từ năm 2021.
Tuy nhiên, cục diện bắt đầu thay đổi từ sáng Chủ nhật khi một số nhóm đấu phải quay lại sân để hoàn tất vòng ba do ảnh hưởng của thời tiết. Ở hố 18, Bhatia ghi birdie bằng cú putt dài khoảng 15 feet, bóng dừng trên mép hố vài giây trước khi rơi xuống. Ngay sau đó, Berger lại trượt cú putt cứu par từ khoảng 10 feet. Khoảng cách khi bước vào vòng cuối vì thế chỉ còn một gậy, Berger dẫn đầu với tổng điểm -13.
Dẫu vậy, vòng đấu quyết định ban đầu vẫn diễn ra theo kịch bản quen thuộc. Berger ghi birdie ngay hố mở màn, trong khi Bhatia mắc bogey sau khi rơi vào bunker fairway. Sau chín hố đầu, Berger đạt 34 gậy (-2), còn Bhatia cần tới 38 gậy (+2), khiến khoảng cách giữa hai người nới rộng lên năm gậy. Ở thời điểm ấy, danh hiệu dường như đã nằm trong tay Berger.
Bùng nổ ở chín hố cuối
Bước ngoặt bất ngờ đến từ chính sai lầm của Bhatia. Cú putt par chưa đầy một mét bị bỏ lỡ ở hố 9 khiến golfer 24 tuổi bước vào chín hố sau với tâm thế đầy quyết liệt. Từ hố 10, Bhatia bắt đầu màn phản công dữ dội. Anh ghi birdie bằng cú putt từ khoảng 8 feet, trước khi tạo ra khoảnh khắc bùng nổ tại hố 11 với cú putt dài tới 58 feet từ phía sau green.
“Cú putt đó đã thay đổi hoàn toàn cục diện,” Bhatia thừa nhận sau vòng đấu.
Đà hưng phấn tiếp tục được duy trì khi golfer người Mỹ ghi thêm hai birdie liên tiếp ở các hố 12 và 13 bằng những cú putt từ 8 và 10 feet, nhanh chóng rút ngắn cách biệt xuống chỉ còn một gậy.
Sau khi để mất một gậy ở hố 15, Bhatia lập tức đáp trả bằng cú đánh mà chính anh gọi là “cú 6-iron hay nhất cuộc đời”. Tại hố 16 par-5, từ khoảng cách 190 yard, cú đánh của anh đáp xuống green và dừng lại cách cờ chỉ khoảng một mét, tạo cơ hội eagle gần như chắc chắn. Trong khi đó, Berger chỉ ghi birdie sau cú putt hai lần từ khoảng 19 feet. Áp lực bắt đầu đè nặng lên người dẫn đầu.
Khoảnh khắc định đoạt và loạt playoff
Sai lầm quyết định của Berger đến ở hố 17 par-3, khi anh cần tới ba cú putt từ khu vực sát green và mắc bogey. Hai golfer bước tới hố 18 với điểm số hòa nhau, biến hố đấu cuối cùng trở thành màn so tài căng thẳng.
Bhatia cứu par thành công sau khi phải đánh bóng từ khu vực gần bãi đá trước green. Berger cũng kịp gạt cú putt par dài khoảng 14 feet để giữ hy vọng, đưa tổng điểm của cả hai lên -15 và buộc giải đấu phải phân định bằng loạt playoff, lần đầu tiên điều này xảy ra tại Bay Hill kể từ năm 1999.
Ở hố phụ quyết định, Berger phát bóng lệch sang rough bên trái. Dù cú đánh thứ hai vẫn đưa bóng lên green, khoảng cách tới cờ vẫn lên tới hơn 30 mét. Cú putt đầu tiên của Berger khá tốt, nhưng cú putt thứ hai từ khoảng 2 mét lại trượt sang phải. Bhatia, sau khi suýt ghi birdie từ khoảng 8 mét, bình tĩnh gạt cú par quyết định để khép lại màn ngược dòng đầy cảm xúc.
Danh hiệu lớn cho ngôi sao trẻ
Chiến thắng tại Bay Hill giúp Akshay Bhatia giành danh hiệu PGA Tour thứ ba trong sự nghiệp sau 102 lần ra sân, đồng thời mang về khoản tiền thưởng 4 triệu USD. Đáng chú ý, cả ba chiến thắng của golfer 24 tuổi đều đến sau các loạt playoff, minh chứng cho bản lĩnh đáng nể của anh trong những khoảnh khắc áp lực nhất.
Về phía Daniel Berger, dù bỏ lỡ cơ hội giành danh hiệu PGA Tour thứ năm, tuần thi đấu tại Bay Hill vẫn mang lại nhiều tín hiệu tích cực. Golfer 32 tuổi giành suất duy nhất tuần này tham dự The Open Championship tại Royal Birkdale Golf Club thông qua hệ thống Open Qualifying Series, đồng thời cải thiện thứ hạng thế giới để tiến gần hơn tới tấm vé dự The Masters Tournament.
Nhà đương kim vô địch Russell Henley kết thúc giải với vòng 68 gậy, đồng hạng sáu với tổng điểm -10.
Tại Bay Hill, nơi luôn được xem là một trong những thử thách khắc nghiệt nhất của PGA Tour – chiến thắng của Bhatia không chỉ là một danh hiệu. Đó còn là minh chứng cho tinh thần chiến đấu và khả năng bùng nổ đúng thời điểm, những phẩm chất từng làm nên thương hiệu của Arnold Palmer, và giờ đây được tái hiện bởi một ngôi sao trẻ đang vươn mình mạnh mẽ trên PGA Tour.
