Share
Justin Leonard, 53 tuổi, đủ điều kiện đặc cách tham dự The Open cho đến năm 55 nhờ danh hiệu từ gần ba thập kỷ trước. Nhưng kể từ 2016, anh gần như biến mất khỏi làng golf đỉnh cao, chấm dứt thi đấu PGA Tour, ngừng tranh tài ở các giải major và chuyển cùng gia đình về sống tại Aspen, Colorado.
Dù không thi đấu, Leonard vẫn gắn bó với golf, lần này trong vai trò bình luận viên cho NBC Sports. Năm 2019, khi The Open lần đầu trở lại Portrush sau 68 năm, anh góp mặt tại đây… với tư cách nhà báo.
Mãi đến gần tuổi 50, độ tuổi bắt đầu đủ điều kiện tham gia PGA Tour Champions, Leonard mới quay lại chơi golf. Ban đầu chỉ là vài cú phát bóng, sau là các vòng đấu thử nghiệm. Và rồi anh phát hiện mình vẫn còn “lửa”, vẫn còn khả năng tranh tài. Tuy vậy, lần trở lại ở major đầu tiên năm 2024 kết thúc chóng vánh sau hai vòng 80-78.
Tại The Open năm nay, Leonard khởi đầu ấn tượng với vòng mở màn 70 gậy (-1), ba birdie trên chín hố đầu giúp anh chen chân vào top 20. Ở vòng đấu thứ hai, anh vất vả với 39 gậy ở chín hố đầu, nhưng kịp cứu vãn nhờ birdie ở hố 11 và cú putt 23 feet tuyệt đẹp tại hố 17, qua đó vượt qua cắt với đúng 1 gậy cách biệt. Đây là lần đầu Leonard vượt cắt ở một giải major kể từ US Open 2014 – tức sau 11 năm.
Sang vòng đấu thứ ba, anh chứng minh đó không phải là khoảnh khắc may mắn. Golfer kỳ cựu ghi par liên tiếp 11 hố đầu, rồi ghi thêm birdie tại hố 12, 15, và kết thúc vòng ba với thêm một điểm -1, trở lại even par sau 54 hố.
Leonard trả lời sau vòng ba: “Ban đầu thì tôi nghĩ không có cảm xúc gì. Nhưng rồi… có đấy. Tôi thực sự vui vì mình đã đến đây, đã chơi tốt. Hôm qua khởi đầu tệ, nhưng tôi giữ được bình tĩnh và cứu lại vòng đấu.”
Leonard cho rằng việc thi đấu thường xuyên tại PGA Tour Champions giúp anh duy trì cảm giác thi đấu. Nhưng điều quan trọng hơn là bản chất của sân links, nơi kỹ thuật, kinh nghiệm và sự sáng tạo có thể bù đắp cho thiếu hụt về sức mạnh.
